„The Warrior“ von Christopher Clarey: Der nette Kerl, dem Sie im Internet nicht begegnen möchten …

Was für ein Privileg es für Tennisfans – nein, für Sportfans auf der ganzen Welt, für jeden, der Spitzenleistungen bewundert – war, das Goldene Zeitalter des Sports, die Ära der „Großen Drei“, miterlebt zu haben.

Da istRoger Federer in seiner stylischen weißen Markenkleidung , der mühelos exquisite Winner hinlegt und dabei gelegentlich mit dem kleinen Finger einen Schweißtropfen wegwischt.

Da ist der Serbe Novak Djokovic , wie ein übernatürliches transsilvanisches Wesen, das nicht aufgeben würde, selbst wenn man ihn außerhalb des Platzes begraben und ihm einen Pfahl durchs Herz treiben würde – er würde immer noch einen Weg finden, hervorzuspringen und den nächsten Punkt zu verteidigen.

Und schließlich ist hier Rafael Nadal , Rafa, der unermüdliche Kämpfer, die Naturgewalt, der nie wusste, dass er geschlagen wurde.

Rafa, der niemals aufgibt, mit seinen obsessiven Ritualen auf dem Platz, bei denen er seine Wasserflaschen aufstellt und sich vor jedem Aufschlag an die Nase fasst. Rafa, der Große, vielleicht der Sympathischste von allen.

Mit seinen Muskeln, die aus seinem ärmellosen Hemd hervorquollen, seinen wilden Schlägen und seiner intensiven Konzentration konnte er furchteinflößend und distanziert wirken, aber wenn er sein Kopftuch abnahm und sein schweißnasses Haar ausschüttelte, breitete sich ein süßes, jungenhaftes Lächeln auf seinem Gesicht aus.

Nadal wurde in einer wohlhabenden Mittelklassefamilie auf Mallorca geboren, war bescheiden und überraschend schüchtern, hatte jedoch keine Allüren.

Ich sah ihn einmal auf einem Billigflug, als er noch zu Beginn seiner Karriere war. Er verstaute seine Tennisschläger im Gepäckfach. Er blieb immer da, um mit dem Turnierpersonal zu sprechen – vom Schiedsrichter bis zur Schreibkraft im Medienraum. Er dankte ihnen persönlich und gab Autogramme.

Guy Forget, die ehemalige französische Nummer 1 und Turnierdirektor, drückte es so aus: „Er war immer sehr höflich und respektvoll gegenüber allen. Manche Spieler kamen herein, als ob ihnen der Platz gehörte. Rafa hatte immer einen Draht zu den Leuten, vom Platzwart bis zu den Schiedsrichtern, zu jedem, den er sah. Deshalb mögen ihn die Leute so sehr, weil er sich in all den Jahren trotz all des Ruhms und Erfolgs nicht verändert hat.“

Dieses Jahr ist Nadal, der größte Champion aller Zeiten, nicht Gastgeber der French Open, die derzeit im Roland Garros in Paris stattfinden, das erste Mal seit drei Jahrzehnten.

Schließlich gab der Körper auf, das Tempo war zu hoch, und für Rafa war es Zeit aufzuhören. Selbst dieser Gladiator musste letztes Jahr im Alter von 38 Jahren unter Tränen aufgeben.

Passend dazu brachte das französische Tennis seinem großen Champion am ersten Nachmittag des diesjährigen Turniers eine spektakuläre und äußerst emotionale Hommage.

Mit mindestens 90 Mitgliedern von Rafas Familie sowie Stars aus Vergangenheit und Gegenwart auf dem Center Court und der erneuten Zusammenführung der Band durch einen besonderen Auftritt von Federer, Djokovic und Andy Murray war klar , dass es ein tränenreicher Nachmittag werden würde.

Rafa selbst weinte, und es blieb kein Auge trocken, schon gar nicht bei mir. Doch dieses meisterhafte und umfassende Porträt eines der weltweit führenden Tennisjournalisten sollte dafür eine kleine Entschädigung sein.

Christopher Clarey, der langjährige Sportkorrespondent der New York Times, hat Nadal und seine Kollegen seit seinem Profidebüt 2001 unzählige Male interviewt. „The Warrior“ ist eine liebevolle Biografie über einen der größten Sportler der Welt. Doch es ist noch viel mehr.

Zusammen gewannen die „Großen Drei“ unglaubliche 66 Grand-Slam-Titel. Federer holte 20, Djokovic, der mit 37 Jahren immer noch unermüdlich weitermacht, 24 und Nadal 22, davon unübertreffliche 14 auf dem Sandplatz von Roland Garros. Ich sage unübertrefflich, und natürlich ließe sich das noch toppen, dafür gibt es ja Rekorde, aber es ist schwer vorstellbar.

Vor Nadal hatte Björn Borg die meisten French Open gewonnen . Er gewann sechsmal, ein Triumph, der Ilie Nastase zu der Aussage veranlasste, er sei unschlagbar. Doch er hatte Nadal noch nie getroffen.

Es war immer klar, dass Nadal eine sportliche Laufbahn einschlagen würde. Ein Onkel spielte Fußball für Barcelona und Spanien; ein anderer, der unbezähmbare Onkel Toni, war ein ehemaliger Tennisspieler, der das Talent seines Neffen schon früh erkannte. Doch es war nicht einfach.

Nadal, ein geborener Rechtshänder, entwickelte sich unter Onkel Toni zu einem leidenschaftlichen Linkshänder, getragen von der Überzeugung, dass Leid und Schmerz ertragen werden müssen. Er wuchs auf den Sandplätzen in Manacor auf, seiner Heimatstadt und Sitz seiner Tennisakademie, die heute den Großteil seiner Energie in Anspruch nimmt.

Er war eindeutig ein Wunderkind. Mit zwölf Jahren unterschrieb er bei Nike. Mit 14 besiegte er den ehemaligen Wimbledon-Sieger Pat Cash und mit 19 gewann er seine ersten French Open. Er war mit einzigartiger Handgeschwindigkeit und Kraft gesegnet und schlug mit atemberaubendem Topspin.

Murray beschrieb reumütig, wie ermüdend es war, gegen Nadal den Ball immer wieder aus Schulterhöhe zu schlagen, so stark war sein Topspin. Und um auf Sand gut zu spielen, musste man wissen, wie man einen Schlag zurückschlägt, und Nadal konnte nach links und rechts gleichermaßen gut rutschen.

Richard Gasquet, die einstige französische Nummer Eins und jugendlicher Rivale Nadals, sagte nach einer Niederlage: „Als ich den Platz verließ, sagte ich meinem Vater: ‚Es ist vorbei, das ist der neue Champion von Roland Garros. Daran besteht kein Zweifel.‘ Ich erkannte schnell, dass er ein Außerirdischer war.“

Neben den ausführlichen Kommentaren anderer Starspieler spricht Jim Courier am aufschlussreichsten über Nadals außergewöhnlichen Wettbewerbsgeist. „Es ist seine Einstellung, wie er mit Niederlagen und Erfolgen umgeht. Er ist das lebendig gewordene Kipling-Zitat [über Triumph und Katastrophe aus dem Gedicht ‚If‘]. So berühmt dieser Typ auch ist, er wirkte nie berühmt . Er ist derjenige, der den Übungsplatz sauber macht, wenn er fertig ist. Er hat nicht das geringste Recht darauf …“

Dann verschluckt sich Courier. „Es ist schwer, keinen Schläger kaputtzumachen. Der Typ hat noch nie einen kaputtgemacht.“

Nadals Onkel Toni lehrte ihn, dass das Zerbrechen eines Schlägers ein Zeichen des Respekts gegenüber denen wäre, die ihre Schläger entweder kaufen müssen oder sie sich nicht leisten können .

Was Courier bewegte, sagt Clarey, waren Nadals Dualitäten: die Mischung aus Selbstbeherrschung und Wettbewerbsleidenschaft, aus Bescheidenheit und Ehrgeiz sowie aus unerbittlicher Zerstörungskraft und tief verwurzeltem Anstand.

Clarey schreibt, wie nicht anders zu erwarten, über einige von Nadals größten Siegen außerhalb von Roland Garros, beispielsweise über das atemberaubende Wimbledon-Finale 2008, als Nadal nach stundenlangem, spannendem, vom Regen unterbrochenem Kampf in der hereinbrechenden Dunkelheit endlich Federer besiegte – das beste Tennismatch, das ich je gesehen habe.

„Das ist Sport“, sagte Nadal. „Es ist ein Wettbewerb, also ist es natürlich mein Ziel, mit dem meisten abzuschließen. Aber für mich war es nie wirklich eine Obsession. Ich habe nie darauf geachtet, ob jemand mehr hatte als ich, ob sein Haus größer oder sein Handy besser war. Was auch immer passiert, Roger, Novak und ich haben alle unsere Träume wahr gemacht.“

Dem kann man nicht widersprechen. Und wenn Sie jemals einen Schläger in der Hand hatten oder einen Meister spielen sahen, wird Ihnen dieses großartige Buch eine reiche Quelle der Freude und Inspiration sein.